1854年2月23日，东海海面上，几艘悬挂英国国旗的军舰乘风破浪，船头密密麻麻的站满了人影，肃立寂静，一齐遥望西边海岸线。

‘威廉号’豪华的船舱内，舰长里斯顿欣慰的看着李鸿章，笑道：“恭喜您，李先生，你的国家就要到了。”

新任驻华公使包令也意味深长的看着李鸿章，经过欧洲一行，包令明显的感觉到了船上官员与汉国官员的不同，看向欧洲人时没有了忌惮，也没有排斥，这让他又是兴奋又是忐忑，汉国已经够强大了，包令不希望在远东也出现一位列强，那样会威胁大英帝国的利益。

李鸿章对两位洋人拱手道：“不知二位能否将我们直接送到南京，你也看到了，外面的同僚实在是望眼欲穿啊！”

里斯顿看着包令，虽然他是一名舰长，但是包令确实港督兼驻华公使，甚至还被封为爵士，无论是哪一样，他里斯顿都得听从包令的意见。

包令摇头道：“李先生恕我直言，我是新任驻华公使，必须到上海与我国公民商谈一次，这是我上任以来的头等大事，所以抱歉，我们必须停靠在上海！”

李鸿章认同的点头，笑道：“也是李某强人所难了，离开家乡一年半有余，竟然连这几天等不了，惭愧！”

李鸿章退出船舱，来到甲板上，不少人大汉官员围了上来。

“李大人，前面就是上海了！在海上飘了几个月，终于能靠岸了！”

“是啊！李大人，岸边会不会有家人迎接我们？”

“李大人，我下船能不能先回家一趟？”

……

李鸿章见声音嘈杂。微笑的稍微摆手，待人群静下来之后，才大声道：“各位放心，再有一个时辰就靠岸了！大家都不要着急，先回南京吏部签到，我会像皇上申请一个月假期给各位回家探亲，当然不愿回家的官员，可以立即上任。”

不少人纷纷松了口气。面露轻松喜悦之色，皇上临行的时候说过，每人回去一律官升三级，那他们最少也是六品官职，这可比在翰林院熬资历强多了。

李鸿章带了几个同乡心腹来到一旁，看着宽阔无际的大海。李鸿章心腹激荡难以平静，一会后，仿佛是下定了什么决心一般。面色慢慢变得坚毅严肃。

刘秉章、张树声、刘长佑、李鹤章、周胜波等人面面相觑，全都不敢吱声。

李鸿章问道：“各位认为李某应该怎么做？”

仗着是李鸿章的弟弟，李鹤章率先回道：“兄长何出此言？皇上不是答应任命你为一部尚书！这是正二品官职，常人十年不可得也，如此机会，兄长甘心错过？”

李鸿章皱着眉头，叹道：“如果是太平时节，一部尚书未尝不可，可是如今天下动荡，我骤然登此高位。常人不服啊！”

刘长佑立即明白了李鸿章的想法，郑重的说道：“少荃兄是想办理军务？果真如此。在下愿誓死相随，以报大恩。”

原来当初刘长佑与江忠源兵败庐州，江忠源自杀，刘长佑等人被俘押往南京，李云中因为他参加蓑衣渡一战，有意将他处死。还是李鸿章、左宗棠、常大淳等人保举力荐，这才让他免死并跟随李鸿章出国，这让刘长佑很感激，一直记在心上。

刘秉章抚掌而笑，言道：“少荃兄真乃人杰！如今大汉崇尚军功，皇上也最信任军功在身的大臣，六部尚书、封疆大吏九成以上都是亲历战事，少荃此举正合潮流，小弟不才，甘愿委身为幕僚。”

余下几人全都赞同附和，他们都是李鸿章的同乡，早就对其唯命是从，况且安徽民风彪悍，他们对战事反而期待。