双成眼睛睁大，紧跟两步到舒窈身边，好奇问道：“娘子，这里头难道不是传言的那样，其中还有什么门道？”

舒窈好笑地看了她一眼，苍白面色被双成此言逗得泛起了丝丝红晕。

双成一时恍惚，就听舒窈不疾不徐解释道：“大灾之年，安抚流民为重。兴修庙宇不过只是一项，父亲不是还派人加固堤防，修筑水利？起工事必得要劳力，这群流离失所，食不果腹的灾民去了工地能吃一口饱饭，能得片瓦遮身，不是比他们沿街乞讨更舒心？”

“至于捐粮减罪？这更好说。官府的永济仓不能兼顾所有灾民，有些富户仓中有粮却不肯出手。想要这群在大灾之年囤积居奇者放粮，总得给他们点甜头。欲取之必先予之，这些人家哪个找不到一些见不得光的事？只要证据确凿，以律传唤就是。至于不想下狱的人，也好办，开仓拿东西，即可赎罪减罪。与汉律中出金免死差不了些许。只不过我们要的是粮食，他们要的是钱财罢了。”

双成听罢似懂非懂地点点头，目光崇敬地望着舒窈，喟叹道：“娘子，您懂的可真多。若是个男儿身，您一定能高居庙堂，当个执宰。”

舒窈怔了怔，手覆上阵阵作痛的小腹，失笑道：“胡说八道什么，还不快走？”

双成轻轻吐了吐舌头，垂下小脑袋，亦步亦趋地跟在舒窈身后，去往夏氏所在上房。

夏氏在月初染了风寒，开始时只是头晕目眩，偶有咳嗽。本以为几剂汤药下去就能痊愈，却不料最近几天她竟然高热不退，缠绵病榻，还说起了胡话。

这可不是什么好兆头，尤其在水患当前的如今。

舒窈不敢声张，只暗中封了母亲的院子，不许仆役随意进出。而她身为人子，承欢父母膝下，受尽娇宠，对奉药侍疾自然责无旁贷。

“双成，你在院外候着，不必进来。”

双成脚步微滞，张张嘴，可怜兮兮望着舒窈，欲言又止。

舒窈权作没看到她的不甘愿，径直迈步进入院中。院内仆从只被她留了两名母亲的心腹丫鬟，按照她的吩咐，她们每日用药汁洒扫屋廊，以热汤灌煮入口器皿。而对于夏氏的照料，却都是由舒窈亲力亲为。

夏氏情形不算太好，一时浑噩，一时清醒。舒窈进去的时候恰赶上她在昏睡。素日体面的贵妇人如今躺在床榻上，形容枯槁，面色憔悴，仿佛不胜衾被之重。

舒窈喉间酸楚，小心翼翼地偎坐在榻边，将夏氏额上冰帕换下，取了药碗，用药匙把汤汁细细搅温。

“母亲，母亲？”

舒窈附在夏氏耳畔一声声低唤，直到夏氏醒转，她才些微松了口气。

夏氏双眼迷蒙地看着女儿，好一会儿才抬起瘦销的手臂，轻轻地抚上舒窈的脸颊。

“囡囡，瘦了好多。”

她目光涣散，女儿的倒影在她眸底根本视不真详，然而在指尖触及舒窈肌肤的那一刻，夏氏浑浊的瞳里还是泛出难藏的心疼。

哪怕她病得沉重，糊涂不明，却依旧不能停止她对孩子的关切与在乎。或许，她不是一位贤妻，算不上一名佳妇，甚至她连良母都未必称得上。然而，千错万非，谁都不能抹杀她对儿女的爱意。

“你九哥会回来吗？”

夏氏强撑起身，面有希冀地望着舒窈。

舒窈笑了笑，将药匙递送夏氏唇边，边小心翼翼喂她吃药，边柔声宽慰她：“会回来的。九哥收到信就从京城赶赴常州。这会儿想是应该已经乘了船，正沿运河南下。”

夏氏眼角舒展，脸上露出一缕浅淡的舒欣笑容。

片刻之后，她又似想到什么，一把握住舒窈的手，目光殷殷望进女儿的眼底，郑重交代道：“阿瑶，等你九哥回来，你就与他一道离开常州，返回汴京。”

舒窈微微一怔。

“母亲，您在说什么？”

在她卧病的时候，她竟然想让她离开？

夏氏伸出手臂，指腹温柔地摩挲着女儿秀丽的面颊，眉宇间泛起丝丝苦楚。

“哪个娘亲不想守候着自己的孩子？娘也想。可是傻囡囡，娘不能因为这个就耽误了你的前程。”

“你现在长大，有了自己的想法心思。有些事不想娘再插手。这些娘都知道。娘还知道你与官家一直暗中书信频繁。”

“每年你生辰时，汴京都会寄一束金桂到常州。千里迢迢的路程，收在手中时花枝还仍鲜艳如初。开始你骗娘说那是你九哥的心意。傻囡囡，你忘了，娘是过来人，娘看得懂。这样的东西，这样的心思不是一个兄长对待自己疼爱的妹妹。那是一个少年郎君在对待心上娘子时才独有的细致。”

“官家他心悦你，你与他又是自幼的相识。想他今年已有十六，到了该立后的年纪。这时若是在汴京，自然一切好说。可如今……。娘原曾想，等你父亲任期届满，回京述职，我们恰好赶在选后开始前抵达京师。到时略加活动，总能保你个顺遂如意。可谁料人算不如天算，老天爷竟然不开眼，让常州出了这样的事。你父亲忙得焦头烂额，日日夜宿官衙，宵衣旰食，尚怕被人说三道四。这般形势，这个档口，朝廷怎可能让他轻离职守，即时返京？”

“可是你不同，阿瑶。你可以走。你一个女儿家回去京城没人会说什么，且这一路，有你九哥护着，爹娘留下来也能放心。”