在汴京朝堂为常州的水患事波云翻涌之时，暴风雨的中心，常州城内，却是一派热闹喜庆。常州通判的九公子在游戏常州，饕行十天之后，终于回想起自己还有停留在常州码头的一万多石的粮食未曾出手。

这可是时下最紧俏的东西。

常州城灾后困顿，粮米金贵。不管是时下百姓饭碗中的口粮，还是今年秋后将耕种的青苗，行市皆是一天一涨，到如今已是高于寻常时季良多。

四方富商大贾们闻声而动，趋利而图。常州城的粮行商铺迅速腾出自家仓房，广开运途，配合着水陆两径之功，将从江北岭南陇东西蜀运来的大批米粮屯于其中。

此时的常州城，纵然水患隐忧仍在，却丝毫阻拦不住南来北往的逐利图财人。一担担的粟米黄粱被送至码头、送至城门，再由那失所的流民脚夫将之次第运往常州城。

短短十日间，常州城的米粮行市像一个猛然鼓风的鞠球，瞬息间膨胀舒张，扩大无数倍。

“差不多了吧？九哥，见好就收。”当得知常州府粮价已从平常的每斗七文涨至每斗二十文时，一直冷眼旁观的舒窈终于对着郭审开了口，“如今的价格对寻常百姓已是难以承受，倘若再扣着你那万石粮食不放，这丰粮之策恐怕就适得其反了。”

郭审瘪瘪嘴，手翻着账本，似意犹未尽一般叹口气：“唉，到底还是个姑娘家家，心肠太软。你没事也学学九哥。看我，就能做到任外间风雨变幻，我自岿然不动。”

舒窈睨他一眼，劈手夺过郭审掌中账目，将其丢在郭审怀里，凝眸哂笑：“岿然不动？也不知是谁人这几日因粮价事穿行大街小巷，忙得见不到人。现在倒是大言不惭了？”

郭审挑眉一笑，幽幽乌瞳里闪出淡淡的光彩。

他手托着账册乐呵呵地站起身，左右环顾，兀自巡视着大声道：“阿瑶说的是谁？是哪个？快快站出来，让郭某瞧瞧。”

这般煞有介事的模样，好似浑然不知舒窈口中无赖所指是他一般。这厚颜的话语，更是直让舒窈觉得造物弄人。上苍给了她九哥一幅清俊迷人的皮相，却填充了一个让人哭笑不得的内里，想想也真真是枉费物力。

郭审却似毫不在意一样，话音落地就抬起手臂，慢条斯理地整理他的青衫袍袖，好像真的在等待谁人现身。

他身材生得颀长，人又挺拔秀雅，这样一个懒散举动由他做出，不止不显流痞，反而倒让前来花厅奉茶的小丫鬟们脸色一红，羞怯万分地垂下了脖颈。

舒窈早已习以为常，拉着他袖口，轻声道：“九哥，你别玩了。再这样玩，爹爹可就真要被折腾的削职夺爵了。”

郭审遗憾地耸了耸肩，微叹口气，低声说道：“其实，我倒宁愿父亲被削职夺爵，永不回来朝廷。”

舒窈愣怔错愕，仰头望向郭审，目底流动出浅浅的疑惑。

郭审垂下眸，大掌抚向舒窈的后脑，轻轻地揉了揉她的顶发，方意味不明解释道：“因为如果那样，家里就再也不会有人逼迫你，让你为了那劳什子的荫恩绵延，去你最不喜欢的地方遭罪。”

“九哥……”

这声音绵软婉转，似三春天中出谷的夜莺一般动听诱人。可声音的主人在听到此言时，却只觉心中骤然一痛，连牵握兄长袖口的手指都不由收紧几分。

挺拔伫立的眼前人恍若不觉，声音沉郁叙述说：“你知道吗？母亲她到现在还以为那个位置对旁人来说可能是高高在上，遥不可攀，可是对她的女儿来说却是触手可及，轻而易举的。她自以为是太久，早就忘了这世间凡事并不为她所改。她不了解，如今的皇帝与三年前的皇帝相比有了什么变化，如今的太后与三年前的太后相比又有了什么变化。她看到得从来就只有那三分表象！”

谈及夏氏，郭审一贯平和慵懒的语调终于有了遮掩不住的高低起伏。

或许没有希望就不会有失望，没有他初来常州时于夏氏院前的那一脚临门，就没有后来夏氏在窗内的低低央告。

他们的母亲从不曾感受到儿女的心思。

她对儿子的请诉竟然是要他在离开常州时带着阿瑶一起乘舟北上，返回汴京。

郭审开始只以为她是担忧常州凶险，会波及幼妹。可是他母亲却亲口告诉他，让妹妹回去虽为避险，更重要的则是让家族早作打算，为郭氏夺取皇后凤座提前铺路。

看，她总是这样。

她又一次没有问及阿瑶意愿。她又一次替他们做了她以为是最好的决定，她又一次没有在乎他们想不想要。

郭审手扶在舒窈肩头，目光直直盯视着舒窈的眼底：“阿瑶，你瞒得过旁人，瞒不过九哥的。你跟九哥说实话，你真的想入宫吗？”

“九哥承认，那个位置很耀眼，很尊贵，很有诱惑力。可是……那个位置是你真正想要的吗？”

舒窈身心一震，凝眸怔怔地望着郭审，一时竟忘了所有言语。

那个位置真的是她想要的吗？自然不是。她愿望平庸，只望如寻常女子一样，得遇良人，举案齐眉。

可是这么多年过去，从来不曾有一个人有意探寻她的愿望；也从来没有一个人像现在这样，郑重而认真地询问她。

时光漫漫，连她自己都要忘却了最原始的初衷。

她只记得自己矛盾苦恼，暗中谋划。结果却是人算不如天算，她的努力争取到底化作一纸空谈。祖母的逝去将撑挡在她头顶的庇佑华盖轰然撤下。命运在她最毫无防备时，便将年少力薄的她推到家族宗老的面前，任他们评估她未来的终身事会为郭氏带来几何利害。

从那一刻，她才恍若大梦惊醒：原来只要姓氏仍在，自己除了皇宫，她早已别无二路。

可她不甘心就这样任凭摆布，所以她学会为自己将来筹算，学会谋求天子君心，学会周旋帝后之间。她亲手为自己打造出一个牢不可摧的坚甲，以期在困顿岁月里能护她身周风雨不透。

眼看，她都已近成功。天子即将大婚，所有尘埃准备落定。

她的兄长却突然发问，灼灼目光逼视直入她的心扉眼底，醇悦声线如钟震鸣。

“阿瑶，回答我。那里你究竟是不是你喜欢的地方。”

舒窈一息间茫然迷离，下意识挣脱开郭审禁锢，将手藏在袖中，盯着郭审艰涩淡笑：“九哥，你在说什么呢？”

长久以来，对皇宫，对天子的关注已经成为她的一个习惯，刻进心血，深入骨髓。她喜欢也罢，抵触也罢，这些都已是无人问津，无人在意的事实。

郭审轻叹一声，见她下颌微收，脸有苍白，不由深深地望她一眼，从袖中缓缓掏出一叠文书。

“这是何物？”

“通关文牒。”

舒窈惊异之色瞬间浮于面上。她难以置信地看着郭审，好一会儿才讷讷问道：“九哥，你怎么会有这个？”

“财能通神。”郭审嗤笑一声，拉过妹妹的手，将文牒放入她微凉的掌心。

“阿瑶，大理风景如画，四季如春，是个怡人的好居所。待到父亲致仕，正可去此含饴弄孙。那间新府良田，已在恭候你入主中馈。”

“你……”凿凿措辞如诗，他口中所言美好就像一泓溪流，泛着潾潾的清光潺潺流入舒窈耳中。让舒窈一时畅然心动，欲言又止。

“停泊码头的商船，九哥早有安排。在常州，我最多还能留居三日。三日后你我乘船沿运河北上。至济州时会有我心腹接应。到时是走出大宋，从此观花乐水，还是留在船上，随我一同返京，皆由你来决定。”

他连路径都已为她准备好，只等她的答复。