陈志谦当然听出了他话中的送客之意，虽然心下有些不悦，但他更明白有些事不能硬来。

那丫头虽然喜欢他，可方才在船舱中她抱着蒋先胳膊撒娇痴缠的情景还历历在目，对着他时那丫头可从没这么亲近过，毕竟十三年的养育之恩摆在那。不仅如此，那丫头还是重生的，有着前世记忆，愧疚之下她对蒋先的感情肯定更深。

纵然他能以强权压迫，可刚过易折，若是冲动之下他做出什么举动，只会将那丫头推得更远。

如此，不如以退为进。

于是站在一旁的陈阳看到瞠目结舌的一幕，向来高傲、从不知退让为何物的小王爷，在船舱中刚发生“激动人心之事”——虽然他当时不在现场不知道具体发生何事，但以他十年跟随王爷的直觉能知道肯定是好事，这等应该跟蒋家姑娘呆在一起的时刻，面对蒋先明显的逐客令，竟然从善如流地答应了。

“胡老爷所言有理，本王还有要事，先行告辞。”

不仅答应了，还自觉找好台阶，这还是那个眼高于顶的小王爷么？

“玉哥哥要走？”心下有些不易察觉的不舍，阿玲忙道：“我送你出码头。”

原来如此，是想将胡姑娘从胡老爷身边调开。想起几日前城南铺子前那一幕，小王爷直接把蒋家姑娘抱上马，然后两人并乘一骑招摇过市，最后单独在外面呆了半天，陈阳觉得自己心下悟了。

不愧是英明神武的小王爷，连追求姑娘的手段都如此高杆。

出于对小王爷的无脑崇敬，这会陈阳华丽的脑补过度。除他之外，在场还有另外一人也跟他想到一处去，那边是爱女如命，且将小王爷当成最大敌人的蒋先。

“送王爷之事交给旁人就好，咱们去未免太过打眼。阿玲且先留下来，正好今天人齐，阿爹跟你说下商船调度之事。”

这老狐狸，可真碍眼。在阿玲提出相送时，陈志谦已经思考起了码头几处入口的地形，还真让他发现处比较隐秘的地方。刚才在船舱内有些话说得不够清楚，他得趁热打铁。可蒋先一句话，却打乱了他全盘计划。

心下有些烦躁，他若有所思地看向阿玲。

正好阿玲抬头，四目相对间她略有些歉意地看过去。

“的确是我思虑不周，那便依阿爹的。”

我家姑娘，当然听我的，挺直胸脯蒋先看向陈志谦。人情归人情，可不代表他会因这点人情而对小王爷处处避让。

喊来旁边眉清目秀、一看就透着机灵相的小厮，他郑重嘱咐一番，命他好生引王爷出码头。

终于把人送走，蒋先长舒一口气。带着阿玲上船，他引她去见码头上的管事，然后站在船头亲自给她指着附近停泊的各色船只。

刚才虽然是为支开小王爷，但蒋先想交阿玲商船调度的心却是真的。拜师仪式那****说得话字字句句出自真心，蒋家只这么一个姑娘，日后产业不还是她的？以前阿玲对这些没兴趣，他心里不是没有遗憾，但还是打算以她的幸福为重。而在她突逢奇遇，决心接手家业后，虽然对她那些遭遇心疼不已，但心里未尝不庆幸，蒋家总算后继有人。既然阿玲想学，那他必然要将平生经验倾囊相授。

蒋先对阿玲那颗慈父心，一言以蔽之，那就是一句话：只要你要，只要我有。

这会他一一给阿玲介绍码头管事，哪个是总管，哪个分管哪几艘船，言语间十分详细。而对上管事，他只有一句话：“日后姑娘的吩咐，就是我的吩咐。”

随着阿爹的介绍，阿玲一一跟他们点头示意。虽然面露微笑，但她心里总存了点疑问。

前世阿爹就是跟船队上京途中遭遇匪徒，然后蒋家所有人尸骨无存。面前这些人……

刚起了疑惑，然后她便看到后面急匆匆赶来一道熟悉的人影。

“是你！”

“小的在接胡贵官家带来的人，来迟一步，还请老爷和姑娘原谅则个。”

来人一副忠厚老实相，这会满头大汗，正不住地作揖。而他弯腰的动作，更让阿玲想起前世记忆中某个熟悉的片段，那会她已经山穷水尽，变卖祖宅陪沈德强赴京赶考。在鉴湖码头上船时，看到这人低头哈腰跟在沈金山后面。

“他是箫家的卧底！”

忠厚汉子瞳孔突然放大，扑通一声跪下来，“姑娘，冤枉啊。”

在码头小管事和爱女之间，蒋先会选择相信谁，自然不言而喻。自打听阿玲说过重生之事后，他以整顿铺子为由，好生梳理了一番下面人手，还真找出不少箫家细作。只是他精力有限，且最近事多，一时间还没来及管码头。

这会阿玲起了头，他自然接下去。

“去个人，查查他方才做了什么。”

掌家多年，蒋先在蒋家有绝对的权威，即便其它管事云里雾里，这会还是马上命人去查。世上就没有不透风的墙，更何况只是一个不甚重要的小管事。很快便有人查出来，方才趁着等候胡贵之机，这人走开了一会，而他曾出现在过旁边的箫家码头，跟箫家人说过几句话。

铁一般的事实摆在眼前，由不得忠厚脸汉子抵赖。

“老爷、姑娘，小的也是被逼的。小的家中有个儿子好赌，上次在赌场欠下巨额债务，正好被箫家姑娘所救，从那之后她便要挟上了小的。那么大一笔银子，小的就是倾家荡产也赔不起，只能听他们的。”

又是箫矸芝！想到拜师仪式后突然消失无踪的箫矸芝，阿玲总觉得背后有条毒舌吐着信子，找准时机便会随时扑上来咬自己一口。

得让人去找找箫矸芝，最起码不能让她一直这么隐于暗处，阿玲默默将这念头记在心底。

“有阿爹在那。”

看着阿玲突然蹙起来的眉头，蒋先轻轻拍下她肩膀，安抚道。

对了，还有阿爹在身边，不仅阿爹，还有玉哥哥，想到这阿玲只觉背后凉意瞬间消散，心里暖烘烘的。

心下安定又踏实，阿玲逐渐恢复思考能力。

“阿爹，如今这船炭大概是隐瞒不住了，不知玉哥哥那边会不会受牵连，还有就是箫家那边，会不会有所防备。”

忠厚脸汉子忙道：“就是借小的一千个胆，也不敢随意编排小王爷。”

那就跟玉哥哥没有关系，放下一半担忧，阿玲扭头看向阿爹。

“阿爹，箫家几次三番欺辱上门，我蒋家不能总这样坐以待毙。既然他们早晚要知道，不如我们先下手为强？”

“先下手？”蒋先期待地看向她。

“女儿是想，我们直接敲锣打鼓，光明正大地告诉箫家。”

那沈金山不得气死？预料到这一幕，蒋先想都没想便点头答应。正好胡贵赶到码头，将带来的人交给码头管事后，他又马不停蹄地折返回去，准备敲锣打鼓那套行头。与此同时蒋先也没闲着，借着忠厚脸汉子背叛之事，当即他开始彻查码头上这些大小管事。

阎王好惹，小鬼难缠，首先他将大管事叫到房内，跟他阐明利弊，开诚布公地恳谈。

“胡沈两家相争多年，你管着码头应该很清楚这点。你也是我蒋家人，知道若是箫家得了上风，日后会是个怎样的后果，这是一荣俱荣一损俱损之事。其实我也没指望这码头上所有人都对蒋家死心塌地，但最起码要来个**不离十。不然每次押运绸缎，连船队安全都成问题，是不是？今日之事我也不怪你，智者千虑必有一失，你管着那么多事，总有看顾不上的时候。码头这边十几年没动，有些人也开始懈怠了，是时候清理下。依你看，哪些人心思不正？”

能做到码头大管事的必然是蒋先心腹，而且为人也不会太过愚笨。终日管着这一块，手下那些人的秉性他也多少了解。今日当着老爷面出了这等丑事，他自觉颜面无光。听到老爷说得这般坦诚，句句切中要害，他自然而然地将自己平日所见说出来。

听完后蒋先点头：“恩，我大概有数。外面还有事，你先去忙，别因为这事影响了正事。”

在掌柜战战兢兢地行礼，退回到门边时，他突然开口点了几个名字，“先把这几个叫过来。”

老爷所叫之人，竟然都是自己方才怀疑之人。掌柜心里一咯噔，想到前阵铺子里人手调动，知道这次老爷是要动真格的了。想到这几年箫家姑娘的拉拢，前些时日他甚至有些动摇。而如今他却庆幸自己没有动摇，虽然箫家给的银子更为丰厚，可老爷也从没亏待过他，如今他不缺富贵。

对于后叫来的这几个人，蒋先并没有一次性全叫他们进来，而是根据大管事所透露出的细节，先叫了一个疑点最轻的人进来。

“听说过年时你与箫家绸缎庄管事在云来楼喝酒，相谈甚欢？”

一句话先把他吓得失了魂，连哄带诈之下，那管事很快把自己这些年做过的那点错事，甚至连半夜值守时跟码头上挑夫凑一起喝酒打牌九的事都说出来。本着法不责众的心态，为了减轻自己罪责，在蒋先的有意诱导下，他甚至添油加醋，把门外两个人干过的事也一块说出来。

而后蒋先如法炮制，他也没有可以虚张声势，而是将自己已知的事说出来。姜还是老的辣，这么多年生意坐下来，他深谙语言艺术。同样一件事在他嘴里说出来，只不过调换下前后顺序，换下某些重点的词汇，然后再在关键时刻加重下语气。明明吃酒、平常码头上偶遇说两句话等稀松平常的事，听在本来心里就有鬼的管事耳中，那就是老爷已经知道了一切。

既然都知道了，那他们赶紧老实招吧。

这三人全部招认后，码头上一些阴暗处的事基本说个七七八八。加上大掌柜方才所说整体情况，整个码头从上到下，从明到暗的情况已经基本明晰。

情况比他想得要好得多，蒋先长舒一口气。

“虽然你们已经招认，可对就是对、错就是错，即便招认也不能抵全部罪过。”

看着面前鹌鹑般的三人，蒋先当场宣布惩罚。与箫家关系最亲近的管事，夺了这些年在蒋家所得全部箫家后撵出去；剩余两人错不算太严重，卸去管事职位后发配到下面做脚夫，即便脚夫也有活轻活重之分，结局如何看他们日常所做过的错事。

被撵出去的那位管事跪在地上，抓住地板的手青筋暴起，脸上涕泪横流。忙活大半辈子，到头来却是竹篮打水一场空。他好后悔，当初就不该被箫家所收买，为了那点蝇头小利出卖蒋家，到最后丢了西瓜捡了芝麻。

另外两位管事心有戚戚然，赶紧脱下绸衫，光着膀子跟其余脚夫去船舱内搬炭，试图在老爷和姑娘面前留个好印象。

杀鸡儆猴，亲眼目睹三人下场，码头上其他人皆绷紧了皮，干起活来更加卖力。

外面热火朝天地搬着炭，码头上略显简陋的房间内，蒋先问着阿玲：“你可学到了什么？”

“问人话要有技巧。”阿玲眼睛晶亮地看着阿爹。

被女儿崇拜的目光看着，蒋先心里别提有多熨帖。就那个狼崽子，也想抢他在阿玲心中的地位，果然阿玲还是比较重视他这个当爹的。

虽然如此，他也没忽略对阿玲的教导，“还有呢？”

还有？阿玲抓着脑袋，百思不得其解。

“阿爹刚才明明说得是实话，没有一件事是虚构的，但只是改了下问话方式，一样的事好像就不一样了。”

“没错，”蒋先点头，“我说得都是实话，对他们没有任何欺瞒。刚才问话中，如何说话再其次，说实话才是重点。阿玲，你要记得，我蒋家之所以能在青城立足百年，从普通蚕农变为如今衣食无忧的绸缎商，靠得便是‘诚信’二字，‘诚’是真诚待人，‘信’是信誉经商。只有本住这两点，才能去谈其它。”

诚信么？阿玲似懂非懂地点头。

“你是不是还在疑惑箫家之事？”

“对，阿爹，前世的事你也知道，明明箫矸芝骗了那么多人，可最后她不还是锦衣玉食、华服美婢，好好地做人上人。”

蒋先噎住了。

其实在听阿玲说完前世之事后，他也隐隐有过慨叹，世道不公，好人不长命，祸害遗千年。诚然是非公道自有后人说，可不论箫矸芝死后名声多臭，活着时她总已享尽世间荣华，而她享受过的那些荣华富贵，是寻常人连想象都想象不出来的神仙日子。

“或许正因为她过得太好，天道才弥补你这次重生。”

良久，蒋先这样说道。

顿了顿，他重新恢复精神：“虽然前世之事阿爹无法改变，但这辈子却可以。都这会功夫，你贵叔应该准备好了。阿玲，你且随为父去箫家走一趟。”

胡贵办事效率很高，这会功夫已经找来了城中专门为喜事敲锣打鼓的戏班子，不仅如此，他还把蒋家最华丽的那辆马车给一道弄过来。这些东西全都准备就绪后，他又命人将搬出来的炭砸成细小的碎块，装在扁担内。选面容得体、身材壮硕匀称的十二名汉子挑起扁担，跟在吹拉弹唱的戏班子后面。

阿玲扶着蒋先走出来时，就看到所有东西准备就绪的一幕。

蒋先舒心地点头，刚准备喊人启程，胡贵凑过来面露难色。

“老爷，沈金山好像是犯病了。”

犯病？父女俩同时皱眉，这要是冲着箫家去，到时候沈金山出个三长两短，蒋家可跳进黄河都洗不清。

“非要冲着箫家去么？”阿玲喃喃道。

她只是一句无心之言，听到的蒋先却是眼前一亮：“谁说我们冲着箫家去，沈金山不义，拿黑炭相***迫青城百姓签下三七开的吃亏契书。连百姓的血汗钱都贪，简直是丧尽天良。我们这是告诉百姓，黑炭这东西不稀罕，他箫家有的，我蒋家也有！”

胡贵闻言面露喜色，此计甚妙。虽然也是冲着箫家去，但老百姓们喜欢。只要大家都喜欢，到时候沈金山出个三长两短，那不就是他自己小气。

当即他走到十二位挑夫前，将方才蒋先所言重复一遍。

“挺清楚没？就这样说！”

蒋家来码头上几百号下人，能被挑出来的这十二人皆是出挑的，只不过是几句嘱咐，当然不在话下。

一切准备就绪，父女二人上了蒋家最为华丽的马车，胡贵亲自坐在车辕旁赶车，一行人排成长龙，离开码头缓缓朝城中走去。

刚离开码头，戏班子便已吹响了欢快的调子。虽是春蚕最为忙碌之时，可因为这场倒春寒，许多蚕被冻死，一下子减产一半，多数人家也都闲了下来。即便闲下来，面对骤然少了一半的蚕张，他们心情也好不到哪去。这几日热闹事很多，先是箫家多年秘辛、再是箫矸芝与沈德强私奔，再然后今早各商贾吵到一处，可不管多热闹的事，说着说着总能说到冻死的春蚕上去。

“哎，东山脚下的草都被人给拔光了，这两天柴火也贵了好几倍，还不是干柴，点着了一点都不好烧。”

“我把从箫家领来的那点炭，夹着柴火烧了，将将够用。可第一天的炭还好，第二天炭里竟然烧出了好大一块石头。”

“你加也烧出石头了，我家也烧出来了。那石头根本烧不着，还堵了炉子，光烧柴火不够，昨个夜里又死了一批蚕。”

箫家提供炭是在征募军饷宴前一日，到今日刚好第三日，一大早送炭的人还没来。随着邻里间的闲谈，不少人发现他们领的炭里出现了不少石头块。最倒霉的那家，就是石头上面被炭染了点黑色，还没等烧，铲子锄起来时稍微一震，就已经露出里面石头原本的颜色。

“这不是坑人么？！”

赶得早不如赶得巧，蒋家雇的戏班子就在这时敲锣打鼓招摇过市，响亮的声音瞬间吸引了所有人的注意力。这边正愁云惨雾，那边却喜气洋洋，任谁心里都不是滋味。而当他们气咻咻地看过去时，却看到了自己最期盼的东西。