乾清门前，今儿当值的是正黄旗领侍卫内大臣鄂飞以及镶黄旗内大臣尹德。

一袭宝石蓝素锦外袍的胤礽乍然出现时，鄂飞吃了一惊。就他所知，太子此时应该在古北口练兵，火器营的内外营至今空空如也。如果太子回京，九门提督、宫中禁卫怎么都不往上报？这是有上天入地的本事不成？

汗毛倒立，鄂飞顿生毛骨悚然之感。

拦也不是，不拦也不是，向胤礽请过安的鄂飞张口结舌。倒是尹德什么也不问，退开几步，俯首让路。

胤礽从容镇定入乾清门，昂首阔步朝乾清宫而去。鄂飞在胤礽跟前不能如何，胤礽走后，揪住尹德，“我还纳闷儿呢？今儿不是你值守，怎么就偏偏换班过来了。你本就是火器营的人，你知道太子什么时候回来的。不用说，太子肯定是冲索额图而去。就这样把太子放进去，事后追究起来，你我都难逃责罚。”

尹德不慌不忙，“那您方才为何不拦住殿下？”

“拦也没用，不过就是请殿下稍等片刻，进去请示一声，皇上肯定还是要召见殿下的。”

鄂飞不傻，论这对天家父子的关系，旁人莫要随便掺合。因为你还在纠结如何做选择，人家父子俩又和好如初、父慈子孝了。

尹德挺直身板，笑而不言。很好，有这个默契就可。

乾清宫的西暖阁前，乔守木面无表情候着。原该是魏珠当值，却被隆科多给请了去，他这个徒弟自然要为师傅分担。

说起魏珠，在佟贵妃被囚禁后，刻意疏远过隆科多。谁知隆科多新任正黄旗汉军都统后，往魏珠手里塞来心意，魏珠又再度与隆科多打得火热。

到底是相处多年的师徒俩，乔守木知道，求财求权是师傅的人生目标，他会一直孜孜不倦朝着这个目标大踏步前进。

胤礽进入乾清宫后，刚想开口让乔守木进暖阁通报，乔守木比了个手势，示意别着急。定下心神，胤礽轻手轻脚站到门侧，正好能听清楚暖阁里的对话。

福全回京，一听说索额图等人被拘，他立刻进宫，劝阻皇帝。谁知没说动皇帝，却被皇帝授意到宗人府劝解常宁。只要常宁说自己是被索额图蒙蔽，一切都是索额图的主意，皇帝可以不追究常宁，放他出来。

索额图是安郡王马尔浑的舅舅，降爵削职免不了。而索额图，必须死。

在宗人府里，面对福全的规劝，常宁默不作声。福全还以为他接受了，遂把他带到乾清宫，让他当面向皇帝保证，求得原谅。谁知常宁见到皇帝后，态度立刻反转，竟是倔强得连生死都已置之度外，只求真相。

“皇兄，您还记得七弟去世时的场景吗？孝庄皇祖母亲临纯靖王府，恸哭不已，您和王兄一直陪在她老人家身旁，是我为七弟入殓，是我和索额图负责七弟的丧礼，也是我和索额图把七弟的棺椁送去黄花山安葬。”

常宁说这话时跪在地上，可他上半身直立，好似块坚硬的铁板，顽固不化，“我和索额图悄悄查验过七弟的尸体，七弟是死于毒物。我上慈宁宫偷偷禀报皇祖母，结果她说，我若是再胡言乱语扰乱视听，便是和七弟同样的下场。”

跪膝前行几步，常宁紧盯御案后的皇帝，“敢情当时在纯靖王府哭得撕心裂肺的皇兄和皇祖母，是去演戏的？”

常宁扭头看向福全，“王兄也是？”

福全脸色灰白，在常宁质疑的目光中后退几步，“五弟，你知道自己在说什么吗？七弟，他只是突然染病，不治而亡，他只是······”

福全说不下去了，他怀疑过，只是找不到理由。或者说，他不想去深究。有四弟荣亲王的前事之鉴，再多个七弟，也不足为奇。所以福全压下疑惑，老老实实当他的好王兄。

皇帝面无表情，确切地说，已经凝固成霜。而眼底，正慢慢腾升出狠戾与杀气。

常宁不为所惧，“我知道皇兄您为什么要杀索额图，因为索额图襄助您一步步坐稳龙椅，知道您太多的秘密，要不是立了赫舍里皇后之子为太子，索额图哪儿能这么听话。”

正视皇帝眼中越来越旺盛的杀意，常宁的话一箭刺中靶心，“这次索额图想着必是在劫难逃，所以他告诉了我一个秘密。索额图帮您诱捕鳌拜，后索额图奉旨去宗人府赐药，鳌拜死不甘心，便告诉索额图，先帝留有遗诏，继承人并非是您，三哥。”

皇帝咬牙切齿，脸上的平静风起云涌，掀起狰狞，“你是说父皇把皇位传给不足周岁的七弟？你开什么玩笑？”

问的是振振有词，可皇帝心虚了。皇祖母明确说过，有先帝遗诏，只不过不知去向。隆禧之死，皇帝知道是毒发身亡，可具体原因，皇祖母不说。只是简言之，要么-毒-药，要么耳聋眼瞎地做一位悠闲自在的王爷，隆禧选择了前者。

哈哈大笑响彻暖阁，常宁笑出了泪，“只要没见着遗嘱，王兄、我，还有七弟，都有可能是继承人，反正就是没您的份儿。”

皇帝气极，忍无可忍，旋身奔向不远处悬挂的御用腰刀，握住墨玉刀柄，毫不犹豫抽出宝刀。回过头来，寒光凛冽的锋刃直指常宁喉咙。

胤礽就是在这时，冲进暖阁，以迅雷不及掩耳之势推开常宁，以自己的胸膛顶住皇帝的刀尖。

“汗阿玛，这就是天家的兄友弟恭？”胤礽目光哀凄，“难怪大哥设计陷害索额图与王叔，您不追究，原来正中您下怀。如果大哥再来一出栽赃儿臣，正巧又戳中您的心意，您是不是又要顺水推舟，大义灭亲？”

胤礽说这席话时，皇帝的刀尖已经刺进他的胸膛，不过是尚未深入，不及脏器。即便如此，刺目的鲜血已经渐渐渗出，把刀尖附近的宝石蓝染成了紫红色。

皇帝仓惶间拔出宝刀，掷去远处，心疼地想要上前抱住胤礽。而胤礽单手捂住胸口，跪向地面，皇帝伸出的胳膊，扑了个空。

“汗阿玛，外头的乾清宫大殿宝座上方，高悬皇祖父亲书的‘正大光明’，儿臣一直以为，坐在那个位置上，就应该秉公处置。索额图若有犯上作乱之举，不用汗阿玛动手，儿臣亲自提他的头来见您。可若是您公报私仇，请恕儿臣不能眼睁睁看着索额图枉死，不能让王叔与安郡王蒙受不白之冤。”

“你，你这个不孝子。”皇帝指向胤礽，心一阵阵绞痛，怨一重重翻腾，“你敢保索额图，朕，不认你这个儿子。”

气血上涌，皇帝头疼欲裂，扶住半边脑袋，皇帝咬牙切齿，“混帐东西，朕废了你，看你再敢袒护索额图。”

此话一出，莫说福全跪下恳求皇帝切莫冲动，就连常宁也放低姿态，着急地护在胤礽前方，“皇兄，您真以为我觊觎您的皇位吗？我是什么料，我心里清楚。我就是想让您明白，七弟的悲剧不要再在太子他们兄弟间上演。您一手培养的太子，您要亲手毁了他吗？您一再纵容大阿哥，弄得他早已看不清自己几斤几两，您还指望着，手足相残这种事，代代相传？”

福全抱住皇帝的双腿，苦口婆心，“皇上，不能废太子，这是要动摇国之根本啊！太子心里明镜似的，有他在，索额图断然不敢胡来，您就大发慈悲放过索额图吧！”

皇帝高高在上的自尊悬浮云端，没有感受到两位兄弟的肺腑之言，而是一种高处不胜寒的孤傲与嗜权，左右摇动。

“胤礽，你听好，还想做东宫的主人，就乖乖给朕退出去，”被福全抱住的皇帝，昂昂不动，“索额图，必须死。”

福全与常宁目瞪口呆，胤礽也低着头沉默不语，暖阁里陷入死寂。

片刻后，胤礽恭恭敬敬朝皇帝三叩首，随即站起身，岿然独立，神色沉静。

“汗阿玛，儿臣现在就去宗人府带走索额图，明儿亲自送他去盛京养老。不管您认不认儿臣，儿臣永远是您的儿子，只要您不嫌弃儿臣，儿臣愿意一直孝敬您，弘昰与弘晏也永远视您为最可敬的皇祖父。至于太子之位，您若真觉得儿臣能力不够，您大可废去，另择圣贤，儿臣毫无怨言。”

话完，胤礽俯身退出暖阁，举步生风，信然离去。

***

把索额图送回府上交给格尔芬，胤礽回宫后先去了毓庆宫，到了这时，身上的伤口还没有处理。

书房里向白尔肯交代一番后，胤礽倒吸口凉气。伤口虽不算深，可血肉粘连里衣，动一下，就像要把血肉往外撕扯，疼得头皮发麻。

“殿下，您此去太过危险，请让臣护送您？”白尔肯放心不下，太子显然是要拿自己当活靶子。

从离开乾清宫一路转回来，胤礽确实累了，声气也轻了，“白尔肯，我走后，毓庆宫不用太上心，但是撷芳宫一定要守好。我相信父皇不会让人伤害她们母子，但万一父皇顾不上，你要打起十足的精气神保护我的妻儿，拜托你了。”

“是，臣誓死保护撷芳宫安危。”白尔肯绞紧眉尖跪下，诚心恳求，“殿下，您一定要保重，安全归来。”

白尔肯出去后，程圆轻手轻脚跨进门槛，看了眼闭目靠在椅子上的胤礽。