身为常州通判亲子，他来常州，内有郭允恭人脉支撑，外有粮船上所屯商货，加之郭审出手阔绰，言谈大方，短短数日，他就在常州各大富商粮行处有了个不错的声名。

偏巧此时，常州粮市上开始流传一种说法：江南三路府州被水患波及，粮价必然看涨。若趁此机会囤积居奇，大笔买进，待到价顶抛售，何愁利之不获？

开始这般消息还只是暗地流传，渐渐喧嚣尘上，竟到了妇孺皆知的地步。常州城一时人心惶惶，粮行米市买粮者队如长龙，隐隐成哄抢之势。

常州府情自然逃不过进奉院和御史台的眼睛。

转眼五月朝会，御史台诸御史与户部尚书王曾联名上书，弹劾参奏常州太守纪广之与常州通判郭允恭。言其大灾之年，不思代天恤民，反而大兴土木，广建庙宇，其劳民伤财之举，实实愧对圣上重托。常州通判郭允恭更是纵容子弟与民夺利，囤积居奇，哄抬物价，常州城粮米行市动若波涛。如今水患当前，常州邢狱不明，法典不昌，民怨与天灾齐聚，俨然已是人间地狱。

这封疏奏写得词句严整，于大朝会日由户部尚书郎朗读出，在寂寂的朝元殿中响彻回荡，掷地有声。

御座上，赵祯不动声色地听着奏报。帝冕前的玉白十二旒轻轻垂晃，即若隐若现地遮蔽了他清俊的容颜，亦完美无瑕阻拦了阶下诸臣望向他的探究视线。

他们都在等着他的回应。

今日御史台所参二人，一个是太后亲自提拔的常州太守，一个则是与太后有亲的高门郭氏。

江南的水患就像是一方药引，倒入在看似平静砂锅中，瞬间汤汁滚沸，安宁不在。这锅中诸多药材，至此时方药性尽显，温凉尽显。

就像眼前，心向幼主的肱骨诚臣一封朝奏书尽忠肝义胆，剑之所指，具是太后亲随。

大殿沉静如水。朝阳斜照。

迎光中的天子安然端坐，手扣桌案，沉吟不语。一袭映辉的玄赭衮服上山河满袖，日月在肩，只将他这庄严帝相衬得愈发得俊雅丰神，湛然如玉。

“母后。”他微微侧过身，静静转向珠帘后听政的皇太后，声音醇和悦耳，丝毫不为座下波诡云谲所扰，“母后以为，此事，朕当为之奈何？”

刘太后气韵悠长，淡淡回应：“想来官家心中已有定数，按官家所想的办吧。”

御座珠帘相隔，刘太后单手支额，将问题又轻飘飘抛回给帘幕前的天子。

天子讶然低笑一声，静默片刻，方正身朗声说道：“交付吏部，着令常州太守纪广之与常州通判郭允恭，即刻上书自辩。”

一个不偏不倚的决定。

如今的天子已不再是听到三言两语便被激得恼羞愤慨的黄口小儿。既有志于做有道明君，赵祯又怎会纵容自己听信御史台一面之词？诚然，太后在朝中的势力盘根错节，让他忌惮掣肘，然而身为帝君，偏听则暗。平衡之术何为，座下群臣何用，赵祯皆已谙熟于心。

面对济济臣卿，赵祯不吝于给任何人一个上书申辩的机会。

至于这机会他们能否抓住，这些已不在君王思虑中。

大朝会才刚刚散去，群臣熙熙攘攘走出朝元殿，奔赴各自官衙。而同中书门下平章事王钦若却不曾随人流离宫而去，反而撑着支离病体折身往太后所居。

“太后，常州赈灾一事多有蹊跷。”

王钦若年已老迈。三年为相生涯，似将他毕生精气体力消磨殆尽，如今站在寿安宫中的大宋执宰，形销骨立，羸弱不堪。

刘太后抬手赐座于他，见他行动迟缓，终究不忍地轻叹一声。

“爱卿有什么话，坐下说吧。”

王钦若喘息片刻，带着隐隐虚弱声音苍老而诚恳。

“太后，常州二公乃竭诚之人。自水患之日便恪尽职守，兢兢业业。其劳苦功德皆有目共睹。御史台……单凭粮价上扬便贸然弹劾，恐怕会寒了诸府州君长实干进取之心。”

刘太后垂下眸，远山入鬓的长眉幽幽挑起：“爱卿既有异议，为何不在朝会时上奏？”

王钦若身形微微一滞，躬下腰，哀声说道：“为常州二公申辩，必引御史台争执之波。今番北疆外患未去，若再为水患所撼，臣恐大宋将西北奸人所乘。”

“那爱卿今日觐见是为何事？”

“太后，常州事多有反常。陛下决意，微臣不敢逾矩置喙。唯请太后内明，暗遣监察钦差之访常州，问明原委，再议常州功罪不迟。”

刘太后听罢静静地看着他，见他说完便手抚胸口，似呼吸艰难，连忙使眼色给周遭侍从。内侍宫人赶忙将热茶端上，恭恭敬敬放在王钦若手中。

“王爱卿如此回护常州二公，可是与其二人有私交？”

王钦若一愣，垂下手，迟缓无力地摆了摆。

“太后，臣与此二人并无私交，只是暗怀死心，想留江南一分清白安宁。臣生为南人，北来入相，才疏德薄，蒙圣明垂怜，不弃微臣老朽，方使臣得立庙堂之上。臣肝脑涂地不足为报。平生所愿，唯有生之年能得见南北如一，皆沐王化。臣命薄贱，为君尽忠之日已屈指可数。若能以拳拳之心动容太后，原宥常州几分。也不枉微臣挂怀奔波。”

刘太后唇角勾出一个浅淡的笑意：“爱卿良苦用心，又如何为朕解释常州城广建土木之事？”

“以工代赈。太后，此乃抚民良策。”

“那这哄抬粮价也算抚民吗？”

王钦若话头一噎，猛然震咳两声，方徐徐述道：“微臣暂不能推断。但微臣料想其中必有隐情。”

刘娥一言不发地看了他片刻。站起身，缓步走下凤座，至王钦若身前怜声道：“爱卿之意，朕已知悉。”

“卿身为朝廷肱骨，还应保重身体。”

王钦若这才终于长松口气，嘴角露出个欣然笑意后，以手做杖，借着座椅的支撑站起身，对面前太后恭声行礼告退。

刘太后颔首，命人以步撵将他送回府邸。

望着王钦若蹒跚的背影被人架扶离开，寿安宫中又重新归于寂静。姚映不由趋步向前，望着刘娥的面色，小心说道：“娘娘，这王相的话，到底有几分可信？”

刘太后转身回到凤座，手指拨动着腕间的佛珠淡淡说道：“十分。”

姚映登时一愣，王钦若经历三朝，两度出相。宦海沉浮多年，他难道不知话有隐意，藏七露三的道理？

“人之将死，其言也善。”

“那……娘娘是想准了王相之言？”

刘太后轻笑一声，略抬了眼帘，无波无澜地看一眼姚映后，继续拨数佛珠着低声道，“常州纪广之也好，郭允恭也罢，都是由朕一手提拔。此二人皆是守成有余，开拓不足之辈。在分内事上他们没有野心，自然也不会有多少创举建树。常州城如今弄成这般情形，恐怕与他们背后的幕僚门客脱不开干系。朕与其大张旗鼓派监察使察查常州，不如暗中遣人调查，究竟是何人在替他们出谋划策。”